Koploper Shirley Schijvens (Schijvens): “Ineens wilde iedereen onze gerecyclede kleding hebben.”

Onlangs ontving Schijvens de ‘Circular Award in de categorie ‘Business’. Toch begon de zoektocht naar verantwoord ondernemen al lang voordat het bedrijf afgedankte bedrijfskleding terugnam en gerecyclede petflessen ging gebruiken. “In de jaren zeventig hadden we een eigen atelier met honderd naaisters, maar tijden veranderden. Ook wij besteedden daarna onze productie uit aan lagelonenlanden. In het begin was ik daar best wel bleu in. Maar na het horen van slechte verhalen, ben ik zelf in Bangladesh gaan kijken. Ik trof stoffige fabrieken zonder nooduitgangen aan. Een behoorlijke puinhoop”, aldus Shirley.

Uitzoeken hoe het wél kan

Dus zette ze een samenwerking op met Fair Wear Foundation, dat controles in fabrieken uitvoert. “Ik voelde me verantwoordelijk voor een goed loon en de werkomstandigheden. Jij betaalt ze tenslotte als opdrachtgever, waardoor het indirect zelfs je collega’s zijn. We hebben toen ook onze supply chain anders ingericht. Door intensiever samen te werken met minder fabrieken, raak je meer bij elkaar betrokken. De mensen waar we nu mee werken zijn vrienden geworden, zo kan je het echt wel noemen.”

Het zijn die vrienden die bepalend werden voor het circulaire succes van Schijvens. “In 2016 zijn we gaan onderzoeken hoe we het productieproces circulair konden maken. Dat is heel technisch. Als je gerecycled plastic of textiel tot garen spint moet dat óók werken op de weefgetouwen. En als dat niet meteen lukt, moet je uitzoeken hoe het dan wel kan. Dat betekent dat onze recyclaar soms naar onze wever of breier vliegt om dingen af te stemmen. Je bent echt sámen iets moois aan het bouwen.”

Meer dan een nicheproduct

Als je zoals Schijvens voorop loopt, kom je ook uitdagingen tegen. Zo moet het bedrijf nog regelmatig uitleggen dat een gerecycled product niet per se goedkoper is. “Mensen denken dat wij minder kwijt zijn aan grondstoffen, maar door het verwerkingsproces kost ons eindproduct per saldo juist een paar procent meer. Toen hostelketen Stayokay interesse had, dacht ik nog dat het een nicheproduct zou blijven, want zij deden al veel aan duurzaamheid. Maar ineens wilde iedereen die gerecyclede kleding hebben. Onze omzet is dit boekjaar zelfs met dertig procent gestegen.”

“Het is goed dat steeds meer bedrijven out-of-the-box durven te denken, want de huidige starre systemen moeten veranderen. Best veel bedrijven zijn heel geldgericht geweest. De winst kon niet hoog genoeg; steek een deel van die middelen in arme landen en het milieu, dan heb je nog steeds genoeg geld voor een leuk leven. Ik ben blij dat MVO Nederland een lans breekt voor dit soort thema’s. Het is niet nodig om miljarden op de bank te hebben.”

Doorzetten loont

Schijvens ziet dat het loont om dingen anders te doen. “Ik heb heel hard gewerkt en het was echt niet altijd makkelijk om steeds met je hoofd tegen de muur te lopen als je er bijvoorbeeld achter komt dat de retourlogistiek te duur is, of wanneer een test met nieuwe materialen mislukt. Maar als je dan toch maar doorduwt en uiteindelijk dingen ziet veranderen, komt er ook heel veel voor terug.”